우주의 보석’으로 불리는 목걸이 성운의 최근접 사진이 일반에 공개돼 눈길을 끈다.

최근 미국항공우주국(NASA)이 공개한 이 사진은 지구에서 작은 별자리인 화살자리 부근으로 약 1만 5000광년 떨어진 목걸이 성운(PN G054.2-03.4)을 허블 우주망원경으로 촬영한 것이다.

지난 2005년 처음 발견된 이 성운은 고리 형태의 행성상 성운으로 마치 화려한 다이아몬드 목걸이처럼

빛나고 있어 목걸이 성운으로 불리고 있다.

목걸이 성운의 크기는 무려 반 광년에 달하며 폭은 약 19조 3000억 km 정도 된다. 목걸이의 중심이 되는

별은 실제로 공전 주기가 하루 정도일 만큼 근접한 위치에 두 별이 쌍성 구조를 이루고 있다. 사진에서

파랗게 보이는 부분은 수소이고 녹색은 산소, 빨강은 질소를 나타낸다.

한편 행성상 성운은 별의 마지막 단계로 태양과 같이 작은 별이 팽창해 적색거성이 됐다가 중심핵은 수축해 백색왜성이 되고 외부로 다량의 가스를 방출한 모습을 나타낸다.