몸높이는 낮고 옆으로 납작하며, 생김새는 노래미와 비슷하다. 서식장소에 따라 몸빛깔이 다르게 나타나며, 노란색, 적갈색, 자갈색, 흑갈색 등으로 다양하다. 배 부분은 회색이다. 1줄의 옆줄을 가지고 있는 대부분의 물고기와는 달리 등쪽에 3줄, 배쪽에 2줄, 모두 5줄의 옆줄을 가지고 있다. 몸과 머리는 가시가 있는 빗모양의 작은 비늘로 덮여 있다.

바닥이 모래나 진흙으로 된 곳이나 암초가 있는 연안 등에 서식한다. 활동이 활발하지 않으며, 배 부분을 바위나 돌에 닿은 채 생활하여 부레가 없다. 산란기는 10∼1월이며, 알을 낳아 돌에 붙이고 수컷이 부화할 때까지 옆에서 지킨다. 먹이는 주로 작은 어류, 게류,  새우류 다모류 등 여러 가지이다.

산란기는 10∼1월이며, 알을 낳아 돌에 붙이고 수컷이 부화할 때까지 옆에서 지킨다. 어릴 때에는 표층을 헤엄쳐 다니며, 플랑크톤을 먹는다. 자라면서 바다 밑바닥으로 내려가며, 바다 밑바닥에 사는 게, 새우 갯지렁이,어류 등을 잡아먹는다.